Géographies de Frank Bowling

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Questionnaire de l'artiste

L'innovation agitée du peintre influent est exposée dans une rétrospective en Californie.

Par Lovia Gyarkye

Regardez comment le jaune tombe dans les deux tableaux gigantesques de Frank Bowling intitulés « Middle Passage », tous deux réalisés en 1970. Voyez comment dans l'un d'eux, la couleur rencontre le rouge pour créer un orange qui ressemble au soleil juste avant qu'il ne disparaisse du ciel ? Le jaune ne peut pas rester au même endroit. Il est agité, à l'image de l'artiste guyanais responsable de son périple. En bas de la toile, le jaune révèle une forme, un contour du pays d'origine de Bowling. Squint et toute l’Amérique du Sud plane au loin. L'Afrique aussi. Le jaune termine son voyage en se mêlant à un vert aussi croquant que des taches d'herbe. Ensemble, ils forment une couleur qui, sous certains angles, semble noire.

« Pour moi, la chose la plus importante dans ces peintures [« Middle Passage »], ce ne sont pas les images », m'a récemment écrit Bowling, « ni le titre », qui fait référence à la route historique des esclaves entre l'Afrique de l'Ouest, les Amériques et les États-Unis. Caraïbes. "Il s'agit de la façon dont la couleur se propage et saigne sur la toile, ce qu'elle fait à l'œil, comment elle vous arrête en tant que spectateur." Pourtant, aussi réticent que Bowling, 89 ans, soit à ancrer « Middle Passage » dans ses géographies obscurcies, le lieu joue un rôle important dans le développement du peintre en tant que l'un des artistes abstraits les plus influents de sa génération.

Deux émissions récentes ont exploré la relation complexe de Bowling avec l'arpentage. Au Musée d'art moderne de San Francisco, « Frank Bowling : The New York Years, 1966-1975 », visible jusqu'au 10 septembre, examine le séjour du peintre dans cette métropole ambitieuse, où il débattait âprement de l'art en tant que critique et commençait ses peintures cartographiques. « Landscape », chez Hauser & Wirth à West Hollywood, qui a fermé ses portes le 5 août, a présenté 11 des œuvres récentes de l'artiste. Sur ces grandes toiles, Bowling s'intéresse aux textures de la topographie. Il embrasse et manipule la viscosité de la peinture, la laisse couler et se fondre. Splash et figer.

Le bowling est né en Guyane en 1934, alors que le pays était encore soumis à la brutale expérience impériale britannique. Les souvenirs de sa petite enfance tournent autour de sa mère, qui dirigeait un magasin de vêtements et engageait son fils comme assistant. Avant de devenir peintre, Bowling effaçait les moustiques de ses jambes alors qu'elle travaillait sur des projets de couture. Il aidait à faire les courses. Il parcourait à vélo la côte guyanaise, de New Amsterdam à Georgetown, collectant les commandes de rubans, de saris et de dentelles.

"Avec le recul, je pense que c'était en grande partie pour me protéger de mon père", a déclaré Bowling à propos de l'attention de sa mère. (Elle paiera plus tard ses frais de scolarité pour son premier trimestre au Royal College of Arts de Londres.) Il était, selon ses propres mots, un « petit garçon incontrôlable », du genre à aimer les projets que ses parents jugeraient dangereux – nager dans des étangs, chasse et pêche. Le père de Bowling était un policier au penchant autoritaire. Le jeune artiste, assoiffé de liberté, se retrouve à la merci des ceintures et des fouets.

Quitter la Guyane a toujours été un objectif pour Bowling, en partie parce qu'il a grandi en tant que sujet colonial. Une vie orientée vers la Grande-Bretagne signifiait que la poursuite de ses études nécessitait de s'y installer. Le bowling est arrivé à Londres en juin 1953, lors du couronnement de la reine Elizabeth. Il se veut d'abord écrivain. « Quand je suis arrivé en Angleterre, je ne connaissais rien aux musées et à l'art », a-t-il déclaré.

Mais Bowling finit par trouver son public et connaît un éveil créatif et intellectuel. Il visite des musées avec Keith Critchlow et tombe amoureux du travail de JMW Turner, Leon Kossoff et Frank Auerbach. Il commence par réaliser des autoportraits puis des études de figures. Il dessine des amis et peint des athlètes, amassant une œuvre frénétique qu'il applique au Collège royal en 1959. Là, il crée des œuvres figuratives et abstraites influencées par Peter Blake et Leonard Rosoman. Des peintures telles que « Mirror » (1964), qui présente un escalier serré et des autoportraits expressionnistes, capturent l'évolution des sensibilités de l'artiste.